O furacão Milton se agitou na quarta-feira em direção a uma colisão potencialmente catastrófica ao longo da costa oeste da Flórida, onde alguns moradores insistiram que permaneceriam depois que milhões de pessoas receberam ordens de evacuação e autoridades alertaram que os retardatários enfrentariam poucas chances de sobrevivência.

A área da Baía de Tampa, lar de mais de 3,3 milhões de pessoas , enfrentou a possibilidade de destruição generalizada após evitar impactos diretos de grandes furacões por mais de um século. O National Hurricane Center previu que Milton, um monstruoso furacão de categoria 5 durante grande parte de sua aproximação, provavelmente enfraqueceria, mas permaneceria um grande furacão quando chegasse à costa na quarta-feira à noite.

Milton estava centrado na manhã de quarta-feira, cerca de 580 quilômetros a sudoeste de Tampa, com ventos máximos sustentados de 260 km/h, informou o Centro Nacional de Furacões.

Os meteorologistas previram que a tempestade manterá a força de um furacão ao cruzar a Flórida central na quinta-feira em um caminho a leste em direção ao Oceano Atlântico. A trajetória precisa do furacão permaneceu incerta, já que os meteorologistas na terça-feira à noite empurraram sua trajetória projetada ligeiramente ao sul de Tampa.

Milhares de carros em fuga congestionaram as rodovias da Flórida antes da tempestade, mas o tempo para evacuações estava se esgotando na quarta-feira. A prefeita de Tampa, Jane Castor, observou que até 15 pés (4,5 metros) de maré de tempestade prevista para sua cidade seriam profundos o suficiente para engolir uma casa inteira.

“Então, se você está nele, basicamente esse é o caixão em que você está”, disse Castor.

Milton tem como alvo comunidades ainda abaladas duas semanas após o furacão Helene ter inundado ruas e casas no oeste da Flórida durante sua marcha devastadora, deixando pelo menos 230 mortos no sul.

Na cidade costeira de Punta Gorda, cerca de 160 quilômetros ao sul de Tampa, as ruas ainda estavam cheias na terça-feira com pilhas de 1,5 metro de móveis encharcados, roupas, livros, eletrodomésticos e outros tipos de lixo retirados de casas danificadas.

Muitas casas ficaram vazias, mas o contador e colecionador de arte Scott Joiner permaneceu no segundo andar da casa no estilo de Nova Orleans que ele construiu há 17 anos. Joiner disse que tubarões-touro nadavam nas ruas inundadas e um vizinho teve que ser resgatado de canoa quando Helene passou e inundou o primeiro andar de sua casa.

“É uma bênção ter água”, disse Joiner, “mas é muito mortal”.

Joiner disse que planejava fazer outra rodada e superar Milton, apesar do risco.

As autoridades emitiram ordens de evacuação obrigatória em 11 condados da Flórida, com uma população combinada de cerca de 5,9 milhões de pessoas, de acordo com estimativas do US Census Bureau.

As autoridades alertaram que qualquer pessoa que tenha ficado para trás deve se defender, já que não se espera que os socorristas arrisquem suas vidas tentando realizar resgates no auge da tempestade.

Em Riverview, ao sul de Tampa, vários motoristas que esperavam em uma longa fila para abastecer disseram na terça-feira que não tinham planos de evacuar.

“Acho que vamos apenas ficar, sabe — aguentar firme”, disse Martin Oakes, da vizinha Apollo Beach. “Colocamos as persianas. A casa está toda pronta. Então, essa é meio que a última peça do quebra-cabeça.”

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Outros não queriam correr riscos depois de Helene.

Na Ilha Anna Marie, ao longo da borda sul da Baía de Tampa, Evan Purcell empacotou as cinzas de seu pai e estava tentando pegar seu gato de 9 anos, McKenzie, enquanto se preparava para partir na terça-feira. Helene o deixou com milhares de dólares em danos quando sua casa inundou. Ele temia que Milton pudesse levar o resto.

“Ainda estou em choque com o primeiro round e aqui vem o segundo round”, disse Purcell. “Só estou com um aperto no estômago por causa deste.”

Governos estaduais e locais se apressaram antes da tempestade para remover pilhas de destroços deixados no rastro de Helene, temendo que o furacão que se aproximava transformasse destroços soltos em mísseis voadores. O governador Ron DeSantis disse que o estado mobilizou mais de 300 caminhões basculantes que removeram 1.300 cargas de destroços.

No México, autoridades no estado de Yucatán relataram danos menores causados ​​por Milton quando ele passou perto da costa. Linhas de energia, postes de luz e árvores foram derrubados perto da costa, e algumas pequenas estruturas de telhado de palha foram destruídas, disse o governador de Yucatán, Joaquín Díaz. Ele não relatou nenhuma morte ou ferimento.